De onderzoekers van de University of Western Australia en Flinders University deden hun bijzondere vondst toen ze de genetische diversiteit van zeegrasweiden in het Shark Bay-gebied bestudeerden. Ze namen monsters van scheuten uit de hele regio, op verschillende plekken, en onderzochten 18.000 genetische markers van de planten.

"Wat we ontdekten verraste ons totaal: elk monster bleek genetisch identiek", zei Jane Edgeloe, hoofdauteur van de studie. "De hele onderwaterweide bestond uit één enkele plant die zichzelf door te klonen steeds verder heeft verspreid. Eén enkele scheut is uitgegroeid tot zo’n enorm organisme – de grootste bekende plant op aarde.”

Minstens 4.500 jaar oud

De gigantische zeegrasweide is om meer redenen bijzonder. Zo is hij naar schatting op minstens 4.500 jaar oud en weet hij ondanks zijn gebrek aan genetische diversiteit toch om te gaan met millennia van klimaatveranderingen. Mogelijk profiteert de plant van het feit dat-ie polyploïde is: hij heeft zijn dubbele genenset van beide ouderplanten. Dus niet half/half, maar dubbel-dna. "Dat komt vaker voor, met name bij planten die het goed doen in extreme omstandigheden", weet dr. Elizabeth Sinclair, senior auteur van het onderzoek. “Zulke planten zijn vaak steriel, dus geven geen gezonde bloemen en zaden. Maar als je ze met rust laat, kunnen ze blijven groeien. Dit gigantische zeegras heeft precies dat gedaan.” Of dat ook kansen geeft voor extra-duurzame ‘bovenwater-gazons’, vertelt het verhaal niet.

Groter, niet zwaarder

Over grote planten gesproken: de vorige recordhouder voor de grootste plant was een espenboom in Utah bijgenaamd Pando, die zichzelf heeft gekloond tot een kolonie met gedeeld wortelstelsel. Pando is met een oppervlakte van ‘slechts’ 0,4 km2 maar liefst 400 keer kleiner, maar qua gewicht/biomassa wint Pando het waarschijnlijk nog steeds van het dunne wuivende zeegras.

Shark Bay staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco, onder meer vanwege de enorme zeegrasbedden. Deze zijn volgens Unesco met 4800 vierkante kilometer de ‘grootste en rijkste ter wereld’. Ook leven in de baai verschillende bedreigde diersoorten.

Bron: Flinders University