Eerst even 9 jaar terug: was jij vooral ‘n studiebol of een feestbeest?
“Beide niet! Ik kreeg vwo-advies maar ik had geen zin om hard te moeten leren, niks voor mij. In de havo/vwo-klas deed ik expres niet mijn best, zodat ik naar de havo kon. Dát ging iets te ‘goed’: ik werd naar de mavo gestuurd. Ook prima! Ik was vooral bezig met andere dingen, het liefst werkte ik op de zaak bij mijn vader. Het was gezellig omdat daar veel vrouwen werkten. Vooral orders inpakken voor klanten vond ik erg leuk. Daar besloot ik zelf ook zoiets te willen.”

Waarom fashion?
“Omdat ik daar van jongs af aan al mee bezig was. Het leukste vind de snelheid: fasion vernieuwt zich continu. En ik bén de doelgroep, ik kan me makkelijk verplaatsen en zien waar vraag naar is.”

Hoe ben je Tess V gestart?
“Ik startte zonder businessplan, en nog steeds werk ik geen strakke 5-jarenplannen uit op papier. Op de meest random momenten komen er ideeën in me op, schrijf ik op in mijn notities en op maandag gooi ik het de groep in. Kijkt mijn team me weer aan: ‘Oh god, wat nu weer!’ En andersom: komt er iemand met een goed idee, dan gaan we dat gewoon doen!”

Jullie draaien lekker: je omzet was in 2023 een record!
“Ja: € 7 miljoen, het hoogste tot nu toe. Toen Quote me onlangs naar dat bedrag vroeg, twijfelde ik of ik het hardop moest noemen – dat hadden we tot dat moment nooit gedaan. Inmiddels merk ik dat het ook deuren opent.”

Hoe bedoel je dat?
“Nou kijk, we zijn met alleen maar meiden op kantoor en ik ben één van de jongste, iedereen is tussen de 25 en 35 jaar. Gesprekspartners hadden tot nu toe wel eens de houding van ‘Ah, die schattige meiden met hun webshopje...’ Die houding is nu enorm veranderd. Als je miljoenen omzet, komen leveranciers spontaan naar jou toe in plaats van andersom.”

Girl power! Wat is de kracht van Tess V?
“We zijn jong en flexibel. We zíjn onze doelgroep. We schakelen snel. En we zijn niet bang. Iedere dinsdag om 19:00 uur droppen we nieuwe items in onze webshop. Daar werken we elke week naartoe en houden we nauw contact met onze klanten, onze meiden. Zodoende past ons aanbod precies bij wat ze willen.” 

Wat is het verschil tussen jullie community en gewoon ‘veel volgers’?
“We delen álles. Als we op shoottrip gaan, zie je hoe laat onze wekker gaat, wat we eten – onze storyviews verdubbelen in die week. Meiden vinden het interessant om te zien hoe het achter de schermen werkt. Omdat wij open en transparant zijn voelen meiden zich vrij om hun mening te delen. Ik vraag ze: doen we dit stofje of dat stofje voor een nieuwe top? Meiden denken met ons mee en laten ons ook weten als iets niet goed is of beter kan. Ze zijn niet alleen betrokken bij óns, we zijn verbonden met elkaar.”

Wat is jullie belangrijkste social platform?
“We dachten dat onze doelgroep niet op TikTok zat, dat de meiden daarop te jong waren. Toch erop gegaan, we wilden in ieder geval aanwezig zijn. Het blijkt nu ons belangrijkste platform.”

Juist nu het rommelt in veel winkelstraten open jij fysieke winkels. Waarom?
“Acht jaar geleden riep ik dat we nooit winkels zouden hebben. ‘Dat is iets van vroeger, online kan je het snelst groeien’, zei ik toen. Toch hebben we er inmiddels twee, in Utrecht en Nijmegen, en vanaf april eentje in Breda. Nu we de winkels hebben, ervaar ik pas echt wat het ons oplevert.”

Namelijk?
“We halen zo’n 20% omzet uit onze winkels, maar dat is niet het belangrijkste. Online en offline versterken elkaar. De naamsbekendheid groeit, meiden die in de winkel komen, gaan daarna online shoppen. We posten elke vrijdag een TikTok van de winkel, we zien dan dat er veel meer meiden naar de winkel toekomen en al precies weten welk item ze willen. Onze klanten gaan naar de grote ketens en zitten op het terras; ik wilde dat mijn boetieks daar in de buurt zouden zijn.”

Jij ziet Tess V als een boetiek?
“Haha tja, online stralen we uit dat we een groot fashion-merk zijn met een grote community. We droppen wekelijks 30 nieuwe items, dat is natuurlijk niet echt boetiek-achtig. Maar onze winkels zijn bewust op B-locaties, in zijstraten van de grote winkelstraat. Het zijn kleine panden waar je je fijn voelt als je binnenkomt. Dat is bewust wél de ervaring van een boetiek.”

Wekelijks 30 nieuwe items droppen, da’s pittig!
“Fashion is hárd werken. Komt er plots een levering binnen, dan gaan de agenda’s van onze meiden overhoop: shoots organiseren, modellen kiezen… Gelukkig hebben we inmiddels een fotograaf in dienst. Het is aanpoten – dat is ook iets wat ik nu bij sollicitaties echt aangeef: werken in fashion is leuk, maar je moet echt bereid zijn flexibel te zijn, drive en ambitie hebben.”

Hoe organiseer je dat strak?
“We beginnen met een stand-up, nonchalant, max 5 minuten. We hebben jaartargets opgesplitst tot op dagdoelen, dat maakt het tastbaar voor iedereen. We zijn super transparant over onze omzet en over hoe we presteren. Marketing deelt de statistieken, Klantenservice de klachten of vragen uit klanten, Inkoop deelt leverdata. Zo weet iedereen wat goed gaat, wat beter kan en wat er op de agenda staat.” 

Waar vind jij al die gemotiveerde meiden?
“Als we een vacature openzetten stromen de sollicitaties binnen. Het zijn vaak meiden uit onze community. Omdat ze online al hebben gezien hoe we werken, weten ze wat hen te wachten staat en zitten ze vrijwel altijd meteen goed op hun plek.”

Welke lessen heb jij geleerd als jonge CEO?
“Toen we net begonnen waren we met vier, vijf meiden en voelde het als een vriendinnengroep. Ging iemand weg, dan nam ik dat heel persoonlijk. Nog steeds vind ik het moeilijk als iemand gaat. Maar ik weet nu dat het voor de business beter is. In dat opzicht word ik zakelijker.”

Toch je emoties een beetje ‘uitzetten’?
“Nee, ook dat is een les. Anderhalf jaar geleden dacht ik: we groeien nu zo groot, kan ik nog wel alles op gevoel doen? Daarom besloot ik om me meer te laten leiden door data. Op basis daarvan veranderden we onze aanpak: we dropten niet meer op de dinsdag, maar continu zodra er een nieuw item binnen was. Maar wat bleek: de meiden vonden dat niks. Ze misten de dinsdag-drop. We hebben dat snel teruggedraaid. Nu weet ik: zelfs als je groeit moet je vooral doen wat goed voelt.”

Wat was jullie meest succesvolle drop tot nu toe?
“Een pantertop met strikjes: 400 stuks binnen 6 minuten online uitverkocht. Ik kreeg net een screenshot door: ze kostten € 35 maar gaan nu op Vinted voor € 80.”

Reden voor een extra re-run?
“We hebben het nog wel een keer aangevuld in de webshop. Maar beperkt; het is niet leuk als iedereen hetzelfde heeft. Ook bestsellers stoppen we bewust. Dan gaan we experimenteren met dezelfde top in andere prints, tekst of kleuren.” 

Hoe kijk jij naar fast fashion en duurzaamheid?
“We zijn er steeds meer bewust van. We gooien nooit kleding weg, er wordt niets vernietigd. Onze fabrieken hebben goede arbeidsomstandigheden en voorwaarden. We vervoeren zoveel mogelijk met de boot en vrachtwagen, ook al is vliegen sneller en soms goedkoper. Onverkoopbare retouren doneren we aan goede doelen. Verpakkingen zijn we aan het verduurzamen, al kregen we met papieren verpakking de vraag of items al gedragen waren. We experimenteren ermee.”

Wat vind jij de grootste uitdagingen in retail?
“De stijgende kosten. We proberen die niet door te belasten aan de klanten. Maar ja, alles wordt duurder: personeel, huur, gas, water, licht… We zijn een gezond bedrijf, daar let ik goed op. We hebben geen investeerders, ik wil geen verantwoording hoeven geven voor wat ik besluit.”

Denk jij wel eens na over je pensioen?
“Ja, maar ik moet er niet aan denken dat ik niets meer hoef te doen – ik kan slecht stilzitten, ben het liefst altijd bezig. Ik ben echt een familiemens, dus het liefst kan ik in gezondheid met hen genieten op een fijne plek.”

En voor je medewerkers?
“Alle meiden die bij ons werken hebben een pensioenregeling bij Pensioenfonds Detailhandel. Ik vind het belangrijk dat dit goed geregeld is.”

Hoe groot wil je groeien?
“Zo groot mogelijk, maar wel in een beheersbaar tempo! In februari starten voor het eerst drie meiden tegelijk, dat vind ik de max. Ik wil dat mijn team hecht blijft, dat we specialiseren én de juiste kennis in huis halen. Dan moet de basis extra stevig zijn. Dit jaar maximaal twee winkels erbij, en wellicht naar België. Dat is ook een doel.”