Ooit waren reizen en werken twee verschillende werelden, waarbij de één stond voor totale ontspanning of avontuur en de ander voor de route ernaartoe. Maar in tijden waarin we altijd online zijn, is de grens tussen werk en vrije tijd vervaagd en gaf Corona het laatste zetje aan een steeds meer overbodig kantoorleven. Ruim daarvoor had Lotus die stap al gezet. Al vroeg besloot ze de wereld te ontdekken. “Ik had het eigenlijk heel goed voor elkaar: een mooie woning in Amsterdam, leuk werk in een boetiek, maar ergens begon het toch te knagen. Dus ging ik zoveel mogelijk op pad. Eerst hard sparen en daarna de deur uit. Maar ik merkte dat ik steeds vaker geen zin had om terug naar huis te gaan. Terug naar mijn baan, mijn dure huurhuis, de verplichting om veel geld te verdienen. En toen kwam Corona. Ik was in Zuid-Afrika en kon niet meer naar huis. Pas na drie maanden kon ik mee met een vlucht. 'Hoe zou het zijn om een carrière te combineren met reizen?', dacht ik terug in Amsterdam. Maar ik bleef hangen in de klassieke opties, zoals stewardess, of reisgids. Totdat ik besloot te ondervinden hoe het zou zijn om mijzelf een jaar de tijd te geven om te reizen en ideeën op te doen.”

Vrijer leven
In maart 2021 verlaat Lotus haar appartement, laat haar vrienden en familie achter en vertrekt naar Mexico. Met een spaarpotje waarmee ze een jaar kan overbruggen en een open agenda, klaar voor een nieuw avontuur. “Dat voelde heel goed, vrij zijn van een duur huis en vast werk, ik was klaar voor een vrijer leven. In Mexico zag ik om me heen dat je het leven ook anders kunt inrichten. Ik kwam daar in aanraking met digital nomads, mensen vanuit de hele wereld die onafhankelijk van de plek een manier hebben gevonden om te kunnen werken en leven. Dat gevoel, ’s morgens wakker worden op een prachtige plek, met je koffie en je laptop aan de slag en tussendoor heerlijk genieten van de omgeving waar je bent. Dat is toch fantastisch?” 

Coworking retraits
Het paradijs voor je neus zien is één ding, een plan van aanpak om zo’n levensstijl zelf in te richten is weer iets heel anders. Lotus: “Ik had mezelf een jaar de tijd gegeven om een pad uit te stippelen en Centraal-Amerika te ontdekken. Maar na een half jaar wist ik eigenlijk al precies wat ik wilde. Ik zag in al die digital nomads een nieuwe, groeiende trend, die nog eens een enorme boost kreeg door Corona. Als je dan toch niet op kantoor mag werken, waarom dan eigenlijk niet op een bijzondere plek? Omringd door mensen die dat ook doen? Ik zag om me heen dat er onder al die zelfstandigen ook de behoefte was om elkaar op te zoeken, samen te werken en elkaar te inspireren. Waar je ook bent: alleen is tenslotte toch maar alleen. Zo kwam ik op het idee om coworking retreats te gaan organiseren. Een tijdelijke plek waar je kunt werken, jezelf kunt ontwikkelen, samen zijn met andere remote workers en je tegelijk onderdompelt in de lokale cultuur. En ja, als dat werkt, dan kun je beter meteen beginnen toch?”

Beginnen in Mexico
“Ik ben gewoon gestart op de plek waar ik ook begonnen was aan mijn reis: Puerto Escondido, een surfdorpje aan de westkust van Mexico. Daar was precies de juiste sfeer en ook de accommodaties en activiteiten kon ik daar snel organiseren. Die eerste workation was superspannend natuurlijk. Heb ik alles wel goed geregeld? Vinden mensen het leuk? Ik deed bijna alles zelf om de kosten een beetje laag te houden, van ophalen van het vliegveld tot regelen van lokale excursies. En om het een beetje ‘safe’ te houden, had ik alleen vrouwen uitgenodigd. En heel belangrijk: ik deed ook één op één voorgesprekken met mijn klanten. Dan weet je precies wat de wensen en verwachtingen zijn en dan kun je daarop sturen. Die gesprekken kostten wel tijd, maar leverden ook veel inzicht op.”

Dorpen gezocht
Drie jaar later voert Lotus nog steeds dat soort gesprekken met deelnemers. Haar bedrijf, Avnea, is inmiddels gegroeid. Met een mooie portfolio aan workations in Mexico, Bali en op Kreta. En daar zal het niet bij blijven. Lotus: “Mensen zelf ophalen van het vliegveld doe ik nu niet meer en ik heb inmiddels een mooie club van zelfstandigen die me helpen met het organiseren. ‘Ik’ is ‘we’ geworden en het bedrijf groeit mee, net als de ervaringen die we deelnemers willen bieden. Alleen al het aantal digital nomads is enorm gegroeid en op sommige plekken, zoals op Bali bijvoorbeeld, heeft dat heel veel impact op de lokale gemeenschappen. Positief, omdat er lokaal geld verdiend kan worden, maar ook negatief, omdat het karakter van sommige gemeenschappen behoorlijk onder druk komt te staan door de massale toestroom van toerisme en digital nomads. Daarom zijn wij nu bezig met het creëren van nieuwe ervaringen, waarbij we echt zoeken naar mooie dorpen om daar een maand neer te strijken met een groep van 30 mensen. Dat aantal is bewust gekozen, omdat je op die manier veel diverse persoonlijkheden bij elkaar brengt. Marketeers, fotografen, coaches, software-engineers, schrijvers, filmers, ga zo maar door, het is echt ongelooflijk als je ziet hoeveel beroepen je op afstand kunt uitoefenen! En dorpen die nu leeglopen, ondersteun je door reuring en activiteit te brengen. In alles wat we doen, staat het begrip ‘gemeenschap’ centraal: digital nomads hebben ook menselijke verbinding nodig om creatief te zijn en te leren van elkaar. Juist omdat werken op afstand steeds meer de norm wordt, is het belangrijk om echt contact te maken. En dat begint altijd met een persoonlijke call voor iedere deelnemer: elkaar leren kennen is de basis.”

Neergestreken in Griekenland
Lotus reist nog met regelmaat de wereld over, op zoek naar mooie plekken om tijdelijke gemeenschappen te organiseren voor digital nomads. Zelf leeft ze niet meer uitsluitend uit een rugzak. Met haar Griekse vriend is ze neergestreken in Athene. “Dat is vast niet voor eeuwig hoor, maar ik ben echt een beetje verliefd geworden op Griekenland. Inmiddels ben ik ook al een half jaar de taal aan het leren en dat gaat me steeds beter af. Het is nu wel fijn om wat dichter bij Nederland te zijn, omdat het vanuit Mexico en Indonesië toch wat moeilijker is om je familie te zien.”

Nog lang niet klaar
Op het moment dat we Lotus spreken voor dit interview is ze in een klein dorpje in Roemenië. “De natuur is hier prachtig, de voorzieningen prima en de mensen zijn supervriendelijk. We kijken of we hier ook een programma kunnen starten. Zoals zoveel plekken op de wereld  waar nog prachtige dorpen zijn. Nee, we zijn nog lang niet klaar met dit concept.”